当一种合成材料或物质在隔绝空气或氧气的情况下，寿命要比暴露于空气或氧气环境时的寿命长的多。例如，注塑加工LDPE在空气中即使在室温下也会发生相当严重的老化现象，但如果使之隔绝空气，升温到290℃以上才会出现分解。究其原因就是聚合物材料与氧气发生氧化反应而促进了其老化的进程。
 
影响塑料老化的因素有两个方面，即内在因素和外在因素。内在因素又称为结构因素。由于聚合物结构上总是不同程度的存在着某些薄弱环节，而他们又往往是最先受到外在因素的作用而引起老化。如PTFE的化学稳定性比其他所有塑料都要好，耐老化性能也及其优异。是由于其中的C-F键非常牢固，其他原子或基团很难取代氟原子，同时相对较弱的C-C键也受到了屏蔽作用不致受到外界因素的作用而破坏。 稳定化助剂是一类加入到聚合物中可延缓其老化的化合物。一般有热稳定剂、抗氧剂、光稳定剂和防霉剂等。引起聚合物老化的根本原因在于聚合物本身的结构，而在特定条件下，外界因素又会对聚合物的老化产生极其重要的作用。塑料的氧老化是指在有氧存在时，聚合物分子链发生的自动氧化反应。
 
与PTEF结构相似的PE却易老化。除了C-H键比C-F键弱外，PE分子链上还有一些支链的存在，从而形成一定数量较活泼的叔碳原子。另外，PE分子链中还含有碳-碳双键及氧化结构，这些都使得PE易受外因作用而引起老化。PP由于含有更多的叔碳原子，耐老化性能较PE更差。相对分子质量、立构规整性、结晶与否及结晶的大小等对老化也都具有一定的影响。
 
聚合物结构上的因素致使引起老化的前提，而真正发生老化，是在外界因素的作用下进行的，外界因素是引起塑料老化的重要条件。外界因素包括物理因素、化学因素和生物因素。物理因素包括光、热、电、高能辐射和机械应力等，其中光和热是最主要的因素。化学因素包括氧、臭氧、水、酸、碱、盐及腐蚀性气体等，其中氧是主要因素，许多塑料在光、热的作用下，都会发生自动氧化反应，从而使大分子链发生断链或交联，而导致老化。生物因素包括微生物、昆虫、海洋生物等。
 
塑料老化现象是指塑料暴露于自然或人工环境条件下性能随时间延长而逐渐变坏的现象。由于塑料材料品种繁多，储存和使用条件又不尽相同，因此他们的老化现象也是各种各样的。老化是塑料乃至所有高分子材料普遍存在的现象。只是由于聚合物的化学组成、结构、加工条件、使用环境等不同，老化的快慢不同而已。
 
聚合物的老化是由内因、外因两方面共同作用的结构，防老化的途径相应有两个方面：一是通过改进聚合工艺，或对聚合物进行改性以消除或尽量减少分子结构中的薄弱环节，甚至施加物理防护，隔绝外界因素对聚合物的作用。二是添加稳定化助剂。从注塑加工业的角度来看，添加稳定化助剂具有操作简便、效果显著等特点，因而更具有现实意义。
 
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