支链形聚合物是指聚合物主链上形成了长短不同、数量不等的支链，就像节外生枝，有些甚至在支链上还有支链。支链的存在对聚合物的性能有特殊的影响。支链会造成分子堆砌密度下降，分子链之间的作用力减弱，低密度聚乙烯是典型的支链形聚合物。不同的注塑加工原料聚乙烯品种，尽管化学组成相同，但由于支链数目不等、长短不一，致使性能差异较大。
 
就一个结构单元来说，起关键作用的是元素的组成和结构单元的化学结构。加聚反应是通过打开碳碳双键而发生的反应，因此主链基本上都是碳原子，由主要是碳原子构成的主链成为碳链高分子，几种聚合物其主链均由碳原子构成。碳与侧链上不同的元素形成的共价键的键能是不同的，这是影响性能变化的因素之一。
 
实际的聚合物是由长短不一的分子链所组成，这个特性称为聚合物分子量的多分散性。通常所指的聚合物的分子量，都是指平均分子量。聚合物链的几何形状有三种，即线性、支链形和体形。这取决于他们的化学组成和形成聚合物的聚合过程。线性聚合物是指细而长的链状大分子，其链节数由几百到几千，长度为100-1000nm,而直径为长度的1/10000-1/1000.聚合物中的热塑性塑料，以线形居多，热固性塑料不在此列。
 
 
取代基的属性、位置和体积大小对性能的影响也至关重要。聚丙烯由于甲基侧基的存在，使大分子刚性增加，同时抗氧化性变差，而聚苯乙烯由于苯环侧基体积大，对链有僵化效应，使聚苯乙烯刚硬呈脆性。此外，侧链上取代基的存在还往往容易形成结构单元的非对称性。非对称结构在链的排序中会出现异构情况。
 
主链上含有杂原子或含杂原子基团的聚合物通常都有较高的强度，这是工程塑料的典型特征。由此可见，由结构单元所反映出来的信息，可以比较正确的评估聚合物的本性。链的长度是由组成链状分子的结构单元的数量决定的。结构单元数量越多，链的长度越长，显然分子量也越高。
 
聚合物链的结构是指单个分子链的结构和形态。可以从三个层次给以简要说明，即结构单元的自身特性，结构单元在链中的数量、排列，以及链的几何形状。结构单元的组成和结构取决于注塑加工聚合时所采用的原料单体，他通常决定了以它为重复单元的聚合物的大致的性能特征。因此一种聚合物的命名往往以结构单元的名称为基础。例如，由乙烯单体合成的聚合物命名为聚乙烯，以苯乙烯合成的聚合物命名为聚苯乙烯。
 
大多数常用聚合物的聚合度在200-2000之间，相应的相对分子质量在2万-20万。聚乙烯的分子量范围比较宽，超高分子量聚乙烯其分子量可以达到百万以上。聚合物的分子量是由聚合过程所控制的。一般控制聚合条件，能给出我们所希望的分子量的大致范围。但我们无法精确控制每一条分子链的分子量。
 
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