注塑加工合成材料工业的发展规模和发展速度很大程度上取决于原料单体的开发和应用，煤的干馏工业和电石工业是最早生产单体的基础。20世纪50年代之后，原料从煤化学转到了石油和天然气，许多原来从煤化学发展起来的原料单体，几乎都可以用不同的工艺路线，从石油和天然气中提取。
 
人工合成的高分子化合物，简称合成材料，则是塑料、橡胶、化学纤维、涂料、粘合剂等一类化工产品的基本原料，他们来自于现代化的有机化工工业，是以简单的低分子量化合物为原料，经过一定的化学反应聚合而成的。因此，高分子化合物又称为聚合物或高聚物，合成高分子化合物所用的低分子原料则称为单体。
 
天然聚合物是在生物生长过程中逐步形成的，而人工合成的聚合物是由低分子的原料通过一系列可控制的化学反应成为高分子的。在未形成合成材料工业化生产之前，最初的塑料是由天然聚合物经改性而制成的。自从1872年发现用苯酚和甲醛可以合成酚醛树脂以后，便开始了工业化生产合成材料和塑料制品的历史。
 
在大多数高分子材料中，将聚合物称之为高聚物更为确切、更具有普遍意义，这是因为与高聚物这一名称对应的还有低聚物，即分子量相对较低的聚合物，但这种低聚物因分子量低而强度太低，不能作为塑料材料使用。在天然高分子材料中，沥青、松香、琥珀等一类物质又称之为树脂或天然树脂。
 
所谓树脂，即是从树木表面分泌出来的油脂状物质。因此，沿用天然树脂的名称，合成高分子材料也被称之为合成树脂。例如热固性树脂中的酚醛树脂、不饱和树脂、环氧树脂等。高分子化合物、大分子、聚合物、合成树脂等称谓只是名称上的不同而已，其包含的意思大部分情况下是一样的。
 
低分子化合物和高分子化合物其分子量的差异还是较大的。实际上大多数有机化合物的相对分子质量仅100多，相对分子质量在500以上的非常少，因此高分子化合物已区别于一般的注塑加工有机化合物，成为独立的大分子体系。高分子化合物可以区分为天然的高分子化合物和人工合成的高分子化合物。天然高分子化合物，如天然橡胶、淀粉、蛋白质、纤维素，他们直接来自于自然界。
 
高分子材料由于用途的不同，可分为纤维、橡胶、塑料、粘合剂、涂料等。其中，纤维、橡胶、塑料常称为三大合成材料。可见聚合物材料与塑料材料应是两个不同的概念。聚合物材料是塑料的基本原料，是纯净的高分子材料。而塑料是聚合物材料中添加了有利于加工和改善使用性能的各种辅助材料，经过热加工塑料而成的材料或制品。
 
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