人类最早认识的高分子材料都是树皮割破后流出的液体的提取物，呈粘稠状，也就是说它是树中提取的脂。因此，目前仍然有很多人把这种高分子材料叫树脂。但随着现代化工工业的发展，现在所用的高分子材料都是石油化工产品或石油化工的副产品或石油合成产品。现代的塑料已经不是树中提取物了，而是石化产品。
 
塑料材料同其他材料相比，主要优越性在于综合性能好。一种塑料材料能够同时满足几种甚至几十种不同的性能。这主要是由于塑料中大分子链的结构所决定的。聚合物主链上同时含有韧性链段、软性链段、耐热链段及耐腐链段等四种，因而同时具有坚、硬、韧、软及耐热等特性。
 
塑料具有如下优点：
轻质
塑料的相对密度在0.83-2.2范围内，其中最重的树脂为聚四氟乙烯。发泡塑料的相对密度更低，对于高发泡塑料而言，其相对密度最低可达到10-³以下。塑料轻质的优点对于在飞机、轮船等运输工具上使用十分重要。在人们日常接触的材料中，除木材的相对密度低于塑料之外，其他材料都要重于塑料。
 
易成型加工
因塑料具有优异的粘流性特点，可在200°左右的温度范围内熔融塑化并具有流动性，加工十分方便，尤其可以成型性状十分复杂的制品，这一点是金属、木材及陶瓷等材料无法比拟的。另外，塑料还与金属相似，除热固性塑料外，都具有可重复加工的优点，而木材及陶瓷不具有重复加工型。
 
稳定性高
与金属材料相比，塑料具有优异的耐腐性，可耐大部分酸碱水及各种有机溶剂，尤其是聚四氟乙烯，竟然可耐王水，人称塑料王。但塑料的耐腐性不如玻璃和陶瓷两种材料。
 
比强度高
塑料本身的拉伸强度虽然不及金属材料高，但由于塑料的相对密度很小，因而比强度比较高，塑料的比强度一般比大部分金属材料都要高。
 
塑料的缺点
加工精度差
在塑料加工成型和使用过程中，由于受收缩、膨胀、及蠕变和吸水因素影响，使塑料不易成型高精度产品。
 
耐热性差
塑料的耐热性远不及玻璃、水泥和陶瓷及大部分金属材料，只比木材好一点，一般塑料的耐热性在100°左右。只有几种耐高温塑料的耐热性可以达到300°以上。
 
耐燃烧性差
大多塑料品种的耐燃烧性都不好，这一点不及玻璃、陶瓷等无机材料，比木材等有机材料稍好。在塑料中，只有聚四氟乙烯、硬质聚氯乙烯等少数塑料属于难烧品种。
 
易老化
塑料在加工及使用过程中，易受外界自然环境的影响，发生大分子链的降解反应，丧失原先的性能。
 
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