据了解，当下用塑料垃圾制成3D打印耗材，一般都是现将其切碎、研磨成小块或颗粒。然后，将其放入一个塑料挤出机，熔融生成3D打印长丝。这里面的主要问题是，将塑料垃圾比如PLA材质的东西切碎、研磨成小颗粒往往需要很大的能量，主要是由PLA能够吸收能量使其不易分解。
 
    如今英属哥伦比亚大学的学生与UBC快速工程设计团队找到了一种更好的方法来研磨：在普通的家用搅拌机里加入液氮，即可轻松将PLA塑料分解成颗粒。
 
    这是因为PLA塑料具有在-20至-40℃的环境下变脆的特性。这意味着，在这些温度下，塑料失去大部分的能量吸收特性，于是这时当搅拌机的叶片击中它时，它很容易就会解体。而液氮的最高冷却温度能达到-196℃，所以它是一种很理想的冷却介质。
 
    UBC团队所做的就是先用液氮冷却塑料，然后把液体倒出去，把冷却后的塑料装入家用搅拌机。只需开动几分钟，搅拌机里的塑料就完全变成了粉状物质，这是长丝挤出机最理想的材料。剩下的就是用长丝挤出机把它们变成3D打印长丝了。
 
    不过这里还有一些注意事项。如果液氮不好找，用干冰也行。虽然干冰的制冷温度没那么低，但是也能达到使塑料变性的温度。另一个需要注意的是，低温也会影响搅拌器的叶片，使其变得更加脆弱，有时候会出现断裂的现象。不过无论如何，这都是可以解决的问题。
 
    最重要的是，我们认为，这一方法可以推广，有可能会使大规模 回收利用PLA塑料垃圾变成一个有利可图的商业模式。
 
     全球知名咨询公司SmarTech公司近期颁布了《未来10年，塑料在3D打印市场的应用预测》，评估了较新的塑料材料种类，包括聚碳酸酯、聚苯乙烯、TPU、PET、PBA、聚乙烯醇、聚甲醛和可替代生物塑料、透明材料、柔性材料，以及纳米增强塑料等。该报告指出塑料将成为3D打印公司的竞争优势。
 
    三类塑料ABS、PLA和尼龙将在未来10年继续占据3D打印材料市场的最大份额。预计到2019年，这些材料的市场需求量将达到1.3万吨。
 
    很多OEM公司正在寻找能在未来几年带来丰厚收入的塑料材料，甚至有3D打印公司开始收购材料研发公司。与此同时，主要的材料公司也开始将3D打印作为一个盈利的利基市场，抢占商机。
 
    不过，就目前的情况来说，3D打印的成本还是很高。3D打印机体积越来越小，成本越来越低，而与此同时，3D打印机所用的耗材ABS塑料细丝的成本并没有显着下降，一公斤ABS塑料细丝的售价在50-60美元，即便买得起3D打印机，打印耗材也是个问题。来自世界各国的专家研究发现，将废旧塑料重新利用也可以达到同样的打印效果。
 
    去年曾经报道过一家名为Better Future Factory（BFF）的公司发起了一个名为Perpetual Plastic（永久塑料）的项目。该项目主要专注于从社区回收塑料，并将其转化为可3D打印的线材。后来他们又进一步开发出了专门以再生塑料为原料的3D打印线材品牌Refil。近日，该公司创始人Jonas Martens在接受媒体采访的时候，介绍了他们最近的情况。
 
    BFF的目标是制造出一种完全由回收利用的塑料制成的3D打印线材，而且不影响质量。从一开始，他们的目标是通过提供同等质量的环保产品取代当前破坏环境的塑料线材。该项目的缘起是一款很不起眼的回收塑料机器。“三年前，我们就靠这台机器在节日上回收塑料杯，并把它们碎成小块，然后制作出可3D打印的线材。”
 
    Martens指出，“一年半前，我们决定扩展这种想法，并试着去改变整个3D打印市场。”
 
    “于是我们开始研究如何使用再生塑料制造复合行业标准的高质量线材。我们开发出了一种使用回收的汽车仪表板制成的ABS线材和用塑料瓶为原料制成的PET线材。”
 
    由于其环保和可持续的特点，BFF推出的Refil系列线材产品在3D打印社区里获得了热烈欢迎。Refil还在柏林举办的2015年3D打印欧洲展上获得了3D打印最佳材料开发奖。然而，该公司并没有就此停下来。他们打算继续努力，直到再生塑料线材成为创客群体里的第一选择，而不只是为了做出保护环境的姿态象征性地使用一下。为此，Martens介绍了他们Refil系列产品的下一步开发计划。
 
“我们正在将蓝色PET与绿色PET区分出来，以制造出不同颜色的线材。”Martens介绍说。该公司当前的PET线材是一种半透明的白色塑料。“我们还正在回收冰箱内部一种被称为HIPS（高抗冲聚苯乙烯）的白色塑料，以及PLA和柔性材料等。我们正在试图扩大我们的材料组合。”
 
    为广泛的颜色和材料选择可以为Refil线材的市场推广提供巨大的动力，让创客们没有理由选择非再生的替代品。“我们想要提供具有一系列颜色的线材，而现在我们能够提供的只有透明或黑色两种。”
    不过，制造Refil再生3D打印线材所涉及到的工艺比较复杂，并不是所有的塑料都适合循环再造，而且公司还必须对回收的原材料进行小心处理以保证质量和安全。Martens说：“有的时候回收材料的来源也是一个很大的问题，比如用来制造ABS线材的报废汽车仪表板，我们只使用沃尔沃、奥迪的仪表板，因为它们能够保证材料的确切属性和质量。电视机的背面也有ABS，但是由于里面添加了阻燃剂使得它无法制造再生纤维。这就是为什么我们不得不寻找一些特定的废物回收渠道：以保证安全和质量。"
 
    尽管如此，这位BFF的创始人仍然不改其初衷：“我们只是想从毫无价值的垃圾中制造出符合正常质量标准的有价值产品。”
 
    废旧塑料转化成3D打印材料有利于减少能源消耗，保护环境，并且降低了生产成本。我们应该积极回收废旧塑料并制成打印材料，替代新塑料，节约能源。
 
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